Al centro della poesia di Orazio sta il tema del tempo ,presentato come fuga inarrestabile: all'incalzare della morte non c'è nulla che si possa opporre,nessun voto potrà suscitare la compassione di Plutone(dio dell'oltretomba).Diventa dunque inutile accumulare ricchezze,perchè tanto bisognerà lasciare tutto.Il tempo vissuto(aetas)dall'uomo è ostile malevolo con l'uomo stesso,bisogna saperne strappare via(carpe)un frammento(diem),che ci sottrae alla fuga del tempo,il quale,anche mentre parliamo,sarà già fuggito.L'angoscia del domani,che assilla l'uomo e gli impedisce di godere del presente,si riconduce all'angoscia della morte e all'ansia per la fuga del tempo.La meta da raggiungere è una serenità stabile,fonte di un appagamento,che può andare molto al di là del godimento momentaneo,ma è una serenità fatta per gran parte di rinuncia Tu ne quaesieris, scire nefas, quem mihi, quem tibi
finem di dederint, Leuconoe, nec Babylonios
temptaris numeros. Vt melius, quidquid erit, pati,
seu pluris hiemes seu tribuit Iuppiter ultimam,
quae nunc oppositis debilitat pumicibus mare
Tyrrhenum! Sapias, uina liques et spatio breui
spem longam reseces. Dum loquimur, fugerit inuida
aetas. Carpe diem, quam minimum credula postero. Tu non domandare - è un male saperlo - quale sia l'ultimo giorno che gli dei, Leuconoe, hanno dato a te ed a me, e non tentare gli oroscopi di Babilonia. Mentre parliamo, già sarà fuggito il tempo invidioso : cogli il giorno, fidandoti il meno possibile del domani . Quanto è meglio accettare qualunque cosa verrà !
Sia che sia questo inverno - che ora stanca il mare Tirreno sulle opposte scogliere - l'ultimo che Giove ti ha concesso, sia che te ne abbia concessi ancora parecchi, sii saggia, filtra il vino e taglia speranze eccessive, perché breve è il cammino che ci viene concesso.
